« Je vis pour mourir » : un procès montre les dangers persistants de travailler dans l'industrie énergétique du Texas

Par Amal Ahmed / 21 août 2023

Un pompier pétrolier dans l'ouest du Texas. (Photo via Jonathan Cutrer sur Flickr)

Jeff Springman n'avait aucune raison de s'attendre à ce que quelque chose tourne mal au puits de pétrole et de gaz du bassin permien où il a été envoyé près de Pecos, au Texas, cette nuit d'octobre 2019.

Il travaillait comme chauffeur de transport de pétrole brut pour Pilot Transportation, une entreprise qui avait conclu un contrat avec Diamondback Energy pour charger et transporter du pétrole. Il travaillait dans l'industrie pétrolière et gazière depuis plus de 15 ans, un travail qui l'avait conduit dans des États comme l'Oklahoma, le Nouveau-Mexique, l'Arizona et, enfin, le Texas. Ce jour-là, Springman formait un nouveau chauffeur.

Il se souvient avoir remarqué que le nom du site vers lequel ils étaient envoyés ne correspondait pas au numéro du puits. Il a appelé Diamondback, qui l'a dirigé vers un autre site de location, et a également appelé un chauffeur Pilot, qui a confirmé – et leur a dit que tout sur la dépêche originale était le même. "Allez-y, c'est sûr", a déclaré le chauffeur. D'autres employés du nouveau site ont confirmé qu'il était également sûr.

Springman et son stagiaire ont grimpé jusqu'au sommet de la trappe du puits. Lorsqu'il l'a ouvert, Springman a été repoussé par un nuage de gaz nocifs, notamment de grandes quantités de vapeurs d'hydrocarbures.

Il a été immédiatement assommé. Au moment où il revint à lui, il avait été éloigné de l'écoutille par son stagiaire. Son moniteur de sulfure d'hydrogène sonnait, indiquant la présence du gaz toxique à l'odeur aigre à de faibles limites d'explosivité. Au bout de trois semaines, confronté à des douleurs constantes, des vomissements et de la diarrhée, Springman ne pouvait plus travailler. Aujourd’hui, près de quatre ans après l’incident, il peut à peine marcher. "Mes dents sont cassantes parce que je n'ai pas de fer [dans mon corps]", a-t-il déclaré à Facing South. "Ça fait mal de mâcher, mais si je n'essaye pas de manger, quelle est l'alternative ?"

Springman poursuit désormais Diamondback en dommages-intérêts pour couvrir le coût de ses soins médicaux, ainsi que des années de perte de revenus et de salaire. Il a une jeune fille dont il s'inquiète pour l'avenir. "Je vis pour mourir tous les jours", dit-il, la voix brisée. "Ce qui me pousse à rester en vie, c'est de m'en tenir à ces gars-là. Ils m'énervent." (Diamondback n'a pas répondu aux demandes de commentaires.)

En 2021, année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles, le Bureau of Labor Statistics (BLS) a signalé que 19 personnes sont mortes au travail dans les industries pétrolière, gazière et minière du Texas. (L'agence ne communique pas les données individuellement par secteur, mais un représentant du BLS a déclaré à Facing South que la catégorie compte principalement les travailleurs du pétrole et du gaz, puisque l'industrie minière est relativement petite au Texas.) À l'échelle nationale, 58 travailleurs du secteur pétrolier et gazier sont morts au cours de l'année. champ, et 6 200 blessures non mortelles ont été signalées parmi les travailleurs des combustibles fossiles.

Le Sud abrite plus d'un tiers de la main-d'œuvre pétrolière et gazière du pays. Onze pour cent de tous les travailleurs du secteur de l'énergie – une catégorie qui comprend les emplois dans les secteurs des carburants, de la production d'énergie électrique, des véhicules à moteur et de l'efficacité énergétique – se trouvent au Texas, à égalité avec la Californie pour la plupart des États du pays. La protection des travailleurs dans le Sud est faible : la région possède les pires lois en matière de salaires et de sécurité des travailleurs, ainsi que peu de protections en matière de négociation collective et d'organisation.

L’industrie pétrolière et gazière est confrontée à des pressions pour éliminer progressivement les combustibles fossiles, car les préoccupations liées au changement climatique ont conduit de nombreux pays à réclamer – du moins en théorie – des alternatives énergétiques sans carbone. Les travailleurs des combustibles fossiles pourraient être particulièrement préparés à se lancer dans le secteur des énergies propres, affirment des groupes de défense comme l’Environmental Defence Fund. Et les syndicats réclament une transition énergétique qui à la fois améliore les conditions environnementales et donne la priorité à la sécurité des travailleurs. L'industrie des énergies renouvelables a été confrontée à certains des mêmes problèmes que le pétrole et le gaz : plus tôt cet été, une entreprise solaire de l'Utah a été condamnée à une amende pour avoir envoyé des travailleurs sur des toits glacés sans équipement approprié, et en 2019, un fabricant d'éoliennes du Texas a réglé une affaire avec le Conseil national des relations du travail pour activités antisyndicales.