Des factures de services publics élevées ? Les régulateurs californiens doivent faire davantage pour protéger les consommateurs, selon un auditeur

Facture d'électricité choquante ? La facture de gaz naturel enflamme-t-elle une combustion lente ? Les gens aiment imputer tout cela à la California Public Utilities Commission, qui, selon les critiques, a rarement connu une augmentation de tarifs qui ne lui plaisait pas.

L'auditeur de l'État n'est pas si sévère, mais l'enquête menée par l'agence de surveillance sur la CPUC et son bureau interne Salomon-le-Sage/Protecteur-du-People, le bureau de l'avocat public, révèle des faiblesses dans leur surveillance des services publics californiens. monopoles.

"Notre évaluation s'est concentrée sur les augmentations des tarifs de l'électricité et du gaz naturel, et nous avons déterminé que la CPUC et Cal Advocates doivent renforcer leur surveillance des coûts des services publics, et la CPUC doit fournir une plus grande transparence lors de l'autorisation des modifications de tarifs", a déclaré l'auditeur de l'État de Californie, Grant. Parks dans un rapport au gouverneur et à la législature publié mardi 29 août.

« Les deux agences peuvent mieux protéger leurs clients en mettant en œuvre certaines améliorations de leur surveillance. »

L'auditeur a examiné les tarifs des quatre grands services publics de Californie : Southern California Edison, Southern California Gas Company, Pacific Gas & Electric et San Diego Gas & Electric (SDG&E).

Les tarifs pour les quatre ont augmenté et les tarifs régionaux de l’électricité sont parmi les plus élevés du pays. Vous le saviez déjà, mais voici le skinny en noir et blanc. Au cours de l’année 2022 :

L'auditeur a déclaré que la PUC et l'Advocate doivent être plus minutieux et transparents. Ils « manquent de processus pour garantir que les coûts projetés des services publics ne sont pas surestimés ».

Alors que les hausses des tarifs du gaz sont imminentes, que la guerre autour des modifications des crédits pour les factures solaires sur les toits fait toujours rage et qu'une proposition visant à couvrir les coûts fixes du réseau électrique en fonction des revenus suscite la controverse, il n'y a pas de meilleur moment que le présent.

Toutes les quelques années, les services publics font des calculs et demandent à la PUC la permission d'augmenter les tarifs pour couvrir les coûts attendus et fournir un « taux de rendement » suffisant, c'est-à-dire un profit.

Parfois, cependant, les bénéfices s’avèrent nettement supérieurs à ceux prévus. Et personne ne fait vraiment rien à ce sujet.

Pendant neuf des dix dernières années, SDG&E a gagné plus que le taux de rendement autorisé par la CPUC. « Examiner les gains du service public par rapport au taux de rendement autorisé et identifier les domaines dans lesquels le service public a pu gagner en efficacité devraient être une première étape cruciale pour garantir que les coûts projetés du service public étaient appropriés », a déclaré l'auditeur.

"Cependant, la CPUC et Cal Advocates ne disposent pas d'un processus permettant d'identifier les domaines dans lesquels les services publics ont réalisé des économies."

Lorsque le taux de rendement réel dépasse largement le taux de rendement autorisé, la CPUC devrait demander aux services publics d'expliquer ce qui s'est passé et de fournir des pièces justificatives. Ces informations doivent être publiées et analysées objectivement, a déclaré l'auditeur.

Parfois, les services publics demandent à la PUC des augmentations de tarifs pour récupérer des coûts inattendus, comme la prévention ou le nettoyage après des incendies de forêt. Cependant, une fois ces augmentations accordées, peu de choses sont faites pour garantir que le travail supplémentaire a bien été effectué.

"(Si) ni la CPUC ni Cal Advocates ne renforcent leurs efforts pour vérifier si le service public a terminé les travaux en question… ils risquent de permettre au service public de recouvrer de manière inappropriée auprès de ses clients des coûts qu'il n'a pas, en fait, engagés", a-t-il déclaré. a déclaré l'audit. « Une telle vérification pourrait impliquer, par exemple, des visites sur place, des preuves photographiques des travaux terminés ou des images satellite. »

Et parfois, la CPUC parle dans une langue que les gens ne comprennent tout simplement pas.

"La CPUC manque également d'un processus efficace pour garantir que les clients des services publics sont pleinement informés des raisons pour lesquelles leur service public augmente ses tarifs", a déclaré l'auditeur.

« La CPUC ne communique pas clairement et de manière exhaustive les raisons des augmentations de coûts qu'elle autorise au début de chaque cycle, et elle n'a pas non plus établi de mécanisme pour communiquer clairement les raisons des augmentations de tarifs demandées par les services publics en milieu de cycle. En ne fournissant pas ces informations aux clients, la CPUC néglige les opportunités d'améliorer la compréhension du public sur les raisons pour lesquelles les tarifs augmentent.