Les régulateurs de gaz extérieurs de BGE présentent un danger et détruisent les façades, disent les habitants à PSC

Les habitants des quartiers de Baltimore ont exhorté mardi l'agence d'État qui supervise les services publics à intervenir et à mettre fin à la pratique controversée de Baltimore Gas and Electric Co. consistant à installer des régulateurs de gaz sur les façades des maisons.

Le tollé général contre les équipements de régulation externes dans les quartiers urbains historiques s’est intensifié au cours des derniers mois. Des dizaines de résidents ont signé un recours collectif en opposition en juin ; plusieurs propriétaires ont été arrêtés après avoir protesté contre les coupures de gaz de BGE à Federal Hill ; et un juge municipal a ordonné l'arrêt des installations de régulateurs externes sans consentement jusqu'au 5 septembre. Le Bureau du Conseil du Peuple, un défenseur des clients des services publics, a déclaré dans une analyse de juillet que les dépenses massives dans les infrastructures gazières imposeront aux consommateurs des coûts excessifs à long terme. .

Mardi, avec plus de 30 personnes inscrites pour témoigner devant la Commission de la fonction publique du Maryland, les résidents et les dirigeants des services publics se sont affrontés sur un désaccord central : l'équipement controversé au gaz améliore-t-il la sécurité publique ou présente-t-il de graves dangers. Au cours des deux premières heures, la commission qui régule les services publics de l'État a vivement interrogé les représentants de BGE sur la nécessité et la sécurité des régulateurs de gaz externes.

BGE ajoute des régulateurs dans le cadre d'un projet visant à remplacer les conduites et équipements de gaz naturel vieillissants dans toute la région de Baltimore. Le service public a déclaré que son travail était effectué pour des raisons de sécurité et de fiabilité et que des régulateurs extérieurs étaient nécessaires pour maintenir un niveau de pression sûr entre le système de gaz et les maisons et appareils électroménagers des clients.

Mais les résidents et les propriétaires ont fait marche arrière, accusant le service public de changer brusquement de politique au milieu des améliorations et de ne plus autoriser les régulateurs à pénétrer dans les maisons de certains quartiers. Les opposants se plaignent que ces équipements encombrants endommagent les façades, présentent des dangers pour les piétons et les véhicules capricieux, diminuent la valeur des propriétés et ruinent les paysages de rue historiques. D’autres ont dénoncé ce qu’ils ont décrit comme une tactique de « force » de la part de BGE pour forcer les propriétaires à accepter l’équipement sur les façades des maisons en rangée sous peine de perdre le service de gaz.

Mardi, à la fin d'une journée d'audience, le président de la Commission, Frederick Hoover, a exhorté toutes les parties à trouver une « voie médiane ou un compromis » au cours des prochaines semaines.

Si cela échoue, a-t-il déclaré, la commission a l'intention de publier une nouvelle politique et de nouvelles orientations. La commission a également demandé à BGE de s'abstenir d'installer des régulateurs sans le consentement des clients.

"Nous avons l'intention de donner des instructions dans cette affaire, mais nous n'allons pas prendre de décision aujourd'hui", a déclaré Hoover, ajoutant que la CFP rendrait une ordonnance à un moment donné dans le futur.

Dans le quartier Milton-Montford de l'Est de Baltimore, où de nombreux résidents âgés sont propriétaires de leur maison depuis des décennies, les voisins s'inquiètent du fait que les régulateurs extérieurs sur les trottoirs étroits soient susceptibles d'être vandalisés, a déclaré Soretha Staten, vice-présidente de l'association communautaire. Elle a déclaré que les voitures qui se sont écrasées récemment le long d'East Madison Street ont manqué de peu de heurter des équipements à gaz.

Les résidents qui ont repoussé se sont fait dire : « Si vous n'acceptez pas ces régulateurs, nous allons couper votre gaz », a témoigné Staten. « C’était en plein hiver. ... Ce sont nos propriétés. Nous avons acheté ces maisons. Nous sommes propriétaires de ces maisons.

"Nous n'avions pas le choix", a-t-elle ajouté. « Nous n'avions pas notre mot à dire dans cette démarche. Lorsque vous vivez à Baltimore, vous avez toujours peur que quelque chose se passe.

Les régulateurs ne sont qu’un petit élément d’un projet plus vaste visant à remplacer les infrastructures gazières vieillissantes et obsolètes, a déclaré mardi Daniel Hurson de BGE aux commissaires. Des travaux sont en cours pour répondre et éviter des incidents catastrophiques tels que des explosions de gaz survenues dans le passé dans le Maryland et ailleurs, a-t-il déclaré.

David Ralph, avocat général de BGE, a contesté les affirmations des opposants selon lesquelles les régulateurs externes sont dangereux, affirmant que les sites internes et externes sont sûrs mais que les placements externes sont plus sûrs. Les systèmes basse pression obsolètes doivent être remplacés, et non réparés, en raison de leur âge et de leurs taux de défaillance croissants, a-t-il déclaré. Les opposants et les profanes ont avancé des « déclarations inexactes et trompeuses » sur les opérations du gazoduc, a déclaré Ralph.