Les incendies de forêt comme celui du Canada deviendront-ils la nouvelle norme ?

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Les incendies dévastateurs et la fumée toxique du Canada ne se reproduisent peut-être pas chaque année, mais la chaleur provoquée par le changement climatique augmente les risques d'un large éventail de catastrophes.

Par Somini Sengupta

Reportage de New York, où le niveau de pollution aux particules fines a culminé mercredi à 868 microgrammes par mètre cube.

Avec autant de fumée toxique de feux de forêt traversant la frontière canadienne et bouleversant la vie dans l’est des États-Unis, cela soulève une question troublante : y aura-t-il davantage de cela dans les années à venir, et si oui, que peut-on faire pour y remédier ?

Tout d’abord, prenons du recul. Les températures moyennes mondiales ont augmenté en raison de la combustion incontrôlée du charbon, du pétrole et du gaz depuis 150 ans. Cela a créé les conditions de vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.

Cette chaleur supplémentaire dans l’atmosphère a créé une plus grande probabilité de conditions météorologiques extrêmes, parfois catastrophiques, partout dans le monde. Même si cela ne signifie pas toujours les mêmes extrêmes aux mêmes endroits, certains endroits sont plus sensibles à certaines catastrophes, en raison de la géographie. L'Australie pourrait connaître une sécheresse plus intense. Les îles de basse altitude devraient connaître des ondes de tempête plus importantes à mesure que le niveau de la mer augmente.

Dans les endroits qui deviennent chauds et secs, les incendies de forêt peuvent devenir plus répandus ou plus intenses.

Le fait unificateur est que plus de chaleur est la nouvelle norme.

Selon les scientifiques, la meilleure façon de réduire le risque de températures plus élevées à l’avenir est de réduire la consommation de combustibles fossiles. Il existe également de nombreuses façons de s’adapter aux températures plus chaudes et à leurs dangers.

L’Est du Canada, qui a provoqué des incendies extraordinaires, devrait être en moyenne plus humide, surtout en hiver. Les projections sont moins claires pour les étés, lorsque l'humidité du sol est importante pour créer des conditions d'incendie, selon Park Williams, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles.

L'est de l'Amérique du Nord devrait également devenir beaucoup plus chaud, avec de nombreux jours supplémentaires où la température maximale dépassera 35 degrés Celsius, ou 95 degrés Fahrenheit, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

Ainsi, lors d’une année sèche, la chaleur supplémentaire est susceptible d’aggraver les risques d’incendie. C'est ce qui s'est produit cette année dans certaines régions du Québec. La neige a fondu tôt. Le printemps a été exceptionnellement sec. Les arbres se sont transformés en amadou.

Le nord-est des États-Unis devrait également être plus humide dans les années à venir. Mais comme l'a déclaré Ellen L. Mecray, directrice des services climatiques régionaux de l'Est à la National Oceanic and Atmospheric Administration, « nous avons également connu plus souvent des sécheresses saisonnières, en partie à cause de l'augmentation des températures, de la modification des régimes de précipitations et de la perte d'humidité du sol. .»

En ce qui concerne la pollution de l’air, a-t-elle déclaré, la fumée des incendies de forêt en provenance de l’Occident, et même la poussière du Sahara, peuvent traverser le monde jusqu’aux États-Unis, entraînant avec elles des particules dangereuses, selon la dernière évaluation nationale du climat, publiée en 2018.

"Du point de vue de la santé humaine, nous sommes préoccupés par la fréquence et la durée de tels événements de fumée", a déclaré Lesley-Ann Dupigny-Giroux, climatologue à l'Université du Vermont qui a dirigé le chapitre du rapport sur le nord-est des États-Unis.

Tout d’abord, la chaleur. D’ici 2035, selon l’évaluation nationale du climat, les températures moyennes devraient augmenter de plus de 2 degrés Celsius (3,6 degrés Fahrenheit) par rapport à l’ère préindustrielle. C'est plus important et plus précoce que la moyenne mondiale.

La hausse des températures moyennes augmente les risques de vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. C'est particulièrement risqué pour les personnes qui travaillent à l'extérieur ou qui n'ont pas les moyens de se payer la climatisation.

Deuxièmement, pour les zones côtières du Nord-Est, il existe un risque d'élévation du niveau de la mer. Cela signifie des risques d’inondations qui touchent des millions de personnes. On conseille depuis longtemps aux villes de se préparer en améliorant le drainage, en ouvrant les plaines inondables, en plantant des arbres d'ombrage et en encourageant une meilleure isolation des bâtiments.

Dans le sud-est des États-Unis, les modèles climatiques indiquent « un risque d’incendie accru et une saison des incendies plus longue ». Les incendies déclenchés par la foudre (par opposition aux humains) devraient augmenter d'au moins 30 % d'ici 2060, selon l'évaluation nationale du climat.